Книга задумана как единое целое, разделение на три тома вызвано чисто внешними причинами.
Четыре главы, посвященные эпохам (напр., «Обзор литературы республиканской эпохи»), представляют литературную жизнь эпохи «в поперечном разрезе». За этими главами всегда следует глава, посвященная поэзии, после нее — прозе в целом, с подразделениями по авторам и жанрам. В рамках каждой эпохи произведения одного жанра обсуждаются по возможности вместе, но авторы, которые могли бы оказаться в разных рубриках, появляются только однажды.