Преподобный Ефрем родился в начале IV века в северной Сирии, в семье христиан, бедных земледельцев. Будучи воспитан в благочестии, он тем не менее в юности был раздражителен до гнева.
Вскоре пытливый, но незрелый ум Ефрема поколебал его неокрепшую веру в Бога. Однако Ефрем был вразумлён, когда его ложно обвинили в краже, и покаяние пробудилось в нём - настолько глубокое, что, когда его оправдали, юноша удалился в окрестные горы и стал отшельником.
Долгое время пребывая в безмолвии и углублённой молитве, Ефрем сочетал с этими подвигами непрестанное изучение Слова Божия, черпая в нём силы обращать свой ум к Богу и хранить мудрое отношение к людям. Господь дал Ефрему дар учительства, к нему за советом стали приходить люди.